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La nicotina es una sustancia altamente adictiva que se encuentra en el tabaco. Es un ingrediente activo en los cigarrillos de tabaco. Tiene un olor muy característico y un sabor a acre. La nicotina es definida como una sustancia venenosa, aceitosa, amarilla pálida que se vuelve marrón cuando es expuesta al aire. En su forma concentrada, la nicotina es usada como un potente insecticida. La cantidad de nicotina presente en un tabaco es de un rango entre 2% y 7%.
La nicotina afecta la acetilcolina (transmisor del sistema nervioso) y actúa primariamente en el sistema nervioso; por lo que es peligrosa. Así mismo, puede causar problemas respiratorios y parálisis. Pequeñas dosis, pueden causar nauseas, mareos, presión arterial baja y palpitaciones del corazón.
Un fumador inhala aproximadamente 3g. de nicotina por cigarrillo. A pesar de que es una dosis pequeña, puede atrofiar los vasos sanguíneos, incrementar el ritmo cardíaco y actúa en el sistema nervioso central.
La nicotina en sí misma, no es considerada carcinógena. Sin embargo, es muy probable que contribuya a aumentar los problemas al corazón en los fumadores. También puede colaborar en el crecimiento de tumores causados por carcinógenos.
Las personas que usan productos de tabaco, desarrollan una adicción psicológica a la nicotina. Fuera de aumentar el flujo de dopamina, un neurotransmisor, la nicotina crea sentimientos agradables en los usuarios, junto con el deseo de continuar consumiéndola. Cuando los niveles de nicotina bajan en la sangre, los fumadores muestran síntomas de retiro en menos de 48 a 72 horas luego del último cigarrillo. Los síntomas incluyen ansiedad, dificultad para dormir, irritabilidad, cambios en el ritmo cardíaco y en la presión sanguínea y cambios en las ondas cerebrales. Los síntomas son tan desagradables que los fumadores retoman el cigarrillo en un esfuerzo de aumentar los niveles de nicotina en la sangre al punto de subsidiar los síntomas.
Muchas personas intentan utilizar chicles que contienen nicotina o parches adhesivos para la piel con la finalidad de dejar de fumar. El rango de absorción de nicotina con estos métodos, es menor al del cigarrillo y no provee la misma sensación placentera; sin embargo, chicles y parches ayudan a evitar los síntomas de malestar.
Es importante no mezclar los chicles o los parches con los cigarrillos, ya que esto puede derivar en una intoxicación o sobredosis de nicotina, causando dolores de cabeza, palpitaciones y nauseas.
El uso prologando de sustitutos de nicotina, no es recomendado por más de algunos meses. Investigaciones han demostrado que el uso extendido de estos productos pueden dañar las células que alinean los pulmones y los vasos sanguíneos.
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