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El caso estereotípico de autismo es el de Dustin Hoffman en la película “Rainman”, un individuo incapaz de funcionar bien en la sociedad, con capacidades mentales inusuales, comportamientos repetitivos y una manera muy peculiar de hablar. Hoy en día el autismo es reconocido como un desorden de desenvolvimiento que empieza al momento de nacer o en cualquier momento de la niñez y si es que no es tratado, puede deteriorar seriamente la capacidad de un niño de interactuar socialmente.
El autismo aparece entre uno de 166 nacimientos hasta uno de 500 nacimientos; antiguamente se creía que se daba en uno de cada 10,000 nacimientos. No está claro si el reciente incremento en los casos de autismo es debido a un mejor diagnóstico o a un incremento real en los casos de autismo. La causa de esta enfermedad es sujeto de controversia, sin embargo existe una propensión genética, activada posiblemente por factores del ambiente. Ciertamente, el autismo o las características de autismo pueden ser vistas en diversos miembros de la familia.
Se cree que el autismo es un desorden neurológico y sensorial; los autistas no perciben ni relacionan el mundo de la misma manera que las demás personas. Temple Grandin, un autista que hizo un PhD en el comportamiento animal, ha escrito un libro que describe su vida: “Thinking in Pictures” (Pensando en Figuras). Ella dice que la cognición de un autista se encuentra mucho más ligada al estímulo visual que el de cualquier otra persona.
El autismo en los niños puede ser diagnosticado muy temprano, entre los 12 y 18 meses. Las señales de autismo incluyen:
- Problemas en el desenvolvimiento del lenguaje: un niño puede balbucir y empezar a adquirir conceptos de una sola palabra, pero luego llega un punto en que deja de aprender nuevas palabras y olvida aquellas que ya había retenido. Algunos niños autistas nunca empiezan a desarrollar el lenguaje por completo.
- Retraimiento social: en lugar de disfrutar y buscar la interacción social, un niño con autismo lo va a evitar, prefiriendo estar solo. Un niño que constantemente evita el contacto visual puede encontrarse en las primeras etapas de autismo.
- Problemas sensoriales: el autismo parece interferir con como un niño procesa la información sensorial. Las sensaciones táctiles pueden ser adictivas. Estímulos visuales como las láminas que rotan en los ventiladores pueden ser un foco de atención irresistible para un autista.
- Comportamiento repetitivo: el autismo usualmente se hace visible por si mismo en un niño que realiza movimientos repetitivos. Aplaudir, ordenar los juguetes en lugar de jugar con ellos, abriendo y cerrando cajones repetidamente por un largo periodo pueden ser señales de autismo.
El autismo es considerado como un desorden del espectro; los problemas ocasionados por autismo pueden ir desde leves hasta severos. Si se descubre el autismo en las primeras etapas, puede ser diagnosticado y tratado, usualmente por intervenciones cognitivas y de comportamiento. Hoy en día, muchos autistas diagnosticados pueden ser incluidos de manera exitosa dentro del sistema educativo. Muchas municipalidades tienen servicios especiales en los sistemas educativos para tratar a los niños autistas; consulte con su pediatra para mayor información del diagnóstico y tratamiento si es que piensa que su hijo puede ser autista.
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